Pierre-Paul Broca naît le 28 juin 1824 à Sainte-Foy-la-Grande, dans un foyer protestant, enfant prodige, il obtient simultanément un baccalauréat en littérature, mathématique et physique. Il entre à 17 ans à la faculté de médecine de Paris et obtient son diplôme à 20 ans, à l’âge où ses contemporains commencent juste leurs études de médecine.
Il devient professeur de pathologie chirurgicale à l’Université de Paris et un chercheur médical renommé dans plusieurs domaines. À 24 ans, il est déjà couvert de médailles et de récompenses. Ses premiers travaux scientifiques portent sur l’histologie du cartilage et des os, mais il étudie aussi le cancer, le traitement de l’anévrisme et la mortalité infantile. Ses travaux de neuroanatomie ont contribué à une meilleure compréhension du système limbique et du rhinencéphale.
En 1859, Broca et son collègue Eugène Azam rendent compte devant l’Académie des sciences d’une intervention chirurgicale pratiquée sous anesthésie hypnotique.
Mais ce qui lui assure sa place dans l’histoire de la médecine est sa découverte du «centre de la parole» dans le cerveau (connue maintenant comme l’aire de Broca) situé dans la troisième circonvolution du lobe frontal, découverte qu’il présente à la Société d’anthropologie de Paris à partir de 1861 au cours d’un débat passionné avec les tenants du holisme cérébral. Il est parvenu à cette conclusion en étudiant les cerveaux de patients aphasiques (incapables de parler), en particulier celui de son premier patient à l’Hôpital du Kremlin-Bicêtre, M. Leborgne, surnommé «Tan» parce que c'était la seule syllabe qu’il parvenait à prononcer, et qu'il répétait. Broca montre que celui-ci souffrait d'une lésion neurosyphilitique du lobe frontal gauche. Il en infère que cette zone est fortement impliquée dans la production de la parole.
Broca est aussi un pionnier en anthropologie physique. Il fonde la Société d’Anthropologie de Paris en 1859, la Revue d'anthropologie en 1872 et l’École d'anthropologie de Paris en 1876. Il fait avancer l’anthropométrie craniale en développant de nouveaux instruments de mesure et de nouveaux indices numériques.
Un autre domaine où a travaillé Broca est l’anatomie comparée des primates. Il a décrit pour la première fois des trépanations remontant au néolithique. Il est très intéressé par les relations entre l’anatomie du crâne et du cerveau et les capacités mentales et l’intelligence.
Enfin, Paul Broca fut un pionnier de l'imagerie cérébrale fonctionnelle en inventant une "couronne thermométrique" avec laquelle il pensait pouvoir mesurer les variations de température de la surface du crâne dues à des changements de l'activité du cerveau.
Travailleur acharné, il a écrit des centaines de livres et d’articles, dont 53 sur le cerveau. Il a aussi cherché à améliorer les soins de santé des démunis en soutenant l’Assistance publique. Parmi ses étudiants, on peut citer Paul Topinard et Joseph Deniker.

Hommages:
• Son nom est inscrit sur la Tour Eiffel
• Son nom a été donné à un hôpital Parisien spécialisé en gérontologie
• Son nom a été donné à l'une des 3 facultés de médecine de l'Université Bordeaux II
• Son nom fut donné au lycée professionnel de sa ville natale, Ste-Foy la Grande
• Son nom est donné à une zone du cerveau qui assume majoritairement la parole, l'aire de Broca

Source: Wikipedia.org